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ニューヨーク（AP通信） - 古代人類のいとこは、自分の死骸を埋め、洞窟の壁にシンボルを刻んだ可能性があり、小さな脳を持つ生物としては驚くべき発見となった。

ホモ・ナレディと名付けられたこの種の化石は、10年前に南アフリカの地下洞窟で発見された。 今回、研究者らは、この種がこれまでより大きな脳を持つ種にしか見られなかった複雑な行動が可能であるという証拠を発見したと述べている。

ナショナル ジオグラフィック協会から資金提供を受けて研究を率い、現在勤務している人類学者リー・バーガー氏は、人間の3分の1の大きさの脳を持つ種について「我々はここで驚くべき発見に直面している」と語った。

Bergerらは、月曜日にオンラインに掲載された研究でその発見について説明している。 この研究はまだ査読されておらず、外部の科学者の中には、人類が複雑な思考をどのように進化させたのかについて私たちが知っていることに異議を唱えるには、さらなる証拠が必要だと考えている人もいる。

スミソニアン博物館の人類起源プログラムの責任者で、この研究には関与していないリック・ポッツ氏は、「解明すべきことはまだたくさんある」と語った。

H. ナレディは、私たちの直系の祖先や二本足で歩いた他の絶滅した親戚を含むヒト族の家系図に非常に新しく追加されたものです。 バーガー氏と彼のチームは、地元の洞窟探検家からの情報を受けてヨハネスブルグ近郊のライジングスター洞窟系に行き、そこで約30万年前に生きていた少なくとも15人の個体の化石を発見した後、2015年にこの種を発表した。

研究チームの一員であるウィスコンシン大学マディソン校の人類学者ジョン・ホークス氏によると、これらの生物には、直立して歩くために作られた脚や物体を扱える手など、現生人類と共通する特徴がいくつかあったという。 しかし、小さな脳など、他の特徴はより古いものに見えました。

近年、チームメンバーは狭い地下空間を通って危険な下降を伴う洞窟への再挑戦を試みている。 そこにあるものは、この種を新たな観点から示している、と彼らは報告した。

新しい研究の1つでは、研究者らが意図的に埋葬した場所だと主張する場所について説明している。 研究チームは、地面の浅い穴から大人と子供の化石遺体を発見し、彼らの体は胎児の姿勢にあった。

別の研究では、幾何学模様や網掛け線など、洞窟の壁に刻まれた一連の痕跡について説明されています。

「これを行うには、多くの時間と労力がかかることです」と、ヨハネスブルグのウィットウォータースランド大学在学中に初期研究を主導したバーガー氏は語った。

専門家らによると、脳の大きさが人間よりも類人猿に近い生物にとって、こうした行動はすべて驚くべきことだという。

ロンドン自然史博物館の人類進化の専門家で、この研究には関与していないクリス・ストリンガー氏は、「数十年前、私たちは火を使い、死者を埋葬し、芸術を創造する方法を発見できるのはホモ・サピエンスだけだと考えていた」と語った。

それ以来、ネアンデルタール人のような他のグループも複雑な生活を送っていたことが分かりました。 しかし、これらの種は依然として大きな脳を持っていた――埋葬が人類の進化についてさらなる疑問を引き起こすことになるホモ・ナレディとは異なる、とストリンガー氏は語った。

科学者たちは、この彫刻がどれくらい古いものであるかをまだ特定できていない。 そのため、ポッツ氏は、現在の証拠では、本当にシンボルを作成したのはホ・ナレディなのか、それとも他の生物、あるいはホ・サピエンスが、ある時点でそこに侵入したのかどうかを確かに言うことはできないと述べた。

研究著者でプリンストン大学の人類学者であるアグスティン・フエンテス氏にとって、ホモ・ナレディの証拠は脳の大きさから焦点を外している。

「大きな頭脳は依然として重要だ」とフエンテス氏は語った。 「彼らは私たちが説明したと思っていたことをまったく説明しません。」

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